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當?shù)貢r間15日，美國科學家在科學期刊《自然》發(fā)表論文，介紹關于地球上水的起源的研究進展。他們借助詹姆斯·韋布空間望遠鏡，首次在木星和火星之間的主小行星帶觀測到在罕見的主帶彗星周圍存在水蒸氣。
科學家們認為，這一發(fā)現(xiàn)表明原始太陽系的水冰可以保存在較溫暖區(qū)域。依據(jù)一些天文網(wǎng)站說法，這一發(fā)現(xiàn)“可能會極大地支持這樣的理論，即作為生命重要組成部分的水是由彗星從太空帶到地球的”。
彗星通常從海王星之外的柯伊伯帶以及更遙遠的奧爾特云進入太陽系內(nèi)層，分為彗核、彗發(fā)和彗尾三部分。彗核主要由冰物質(zhì)構成，而冰在遠離太陽、溫度較低的柯伊伯帶和奧爾特云容易保存下來。當彗星接近恒星時，表面溫度升高，冰層蒸發(fā)甚至升華，形成彗星獨有的朦朧彗發(fā)和由稀薄物質(zhì)流構成的彗尾。
然而，還有一種比較罕見的彗星，在更靠近太陽的小行星帶的主帶內(nèi)運轉，因此獲稱主帶彗星。它們周期性地表現(xiàn)出類似彗星的特點，也有彗發(fā)和彗尾。科學家們先前認為它們由于所處區(qū)域溫度較高，難以保留太多的冰，而韋布望遠鏡的新發(fā)現(xiàn)改變了這一觀點。
美國馬里蘭大學天文學家、論文第一作者邁克爾·凱利發(fā)表聲明說：“我們過去在主小行星帶看到了具有彗星所有特征的天體，但只有借助韋布望遠鏡提供的精確光譜數(shù)據(jù)，我們才能說，肯定是水冰造成了這種效果。通過韋布對里德彗星的觀測，我們現(xiàn)在可以證明，早期太陽系的水冰可以保存在小行星帶中。”
主帶彗星是一個比較新的彗星分類，里德彗星是最初用于建立這一分類的三顆彗星之一。
不過，更令科學家意外的是，他們沒有在里德彗星周圍探測到二氧化碳。通常情況下，彗星的揮發(fā)性物質(zhì)中約10%是二氧化碳。對此，凱利認為存在兩種可能：一種是里德彗星在形成時含有二氧化碳，但由于溫度過高而最終失去二氧化碳。“在小行星帶存在很長時間可以做到這一點——二氧化碳比水冰更容易變成氣體，并且可以在數(shù)十億年內(nèi)”揮發(fā)殆盡。另一種可能是，里德彗星可能形成于太陽系中一個特別溫暖的地方，而那里沒有二氧化碳。
研究人員下一步打算將研究對象擴展到其他主帶彗星并進行比較。借助韋布望遠鏡，他們能更清晰地觀測“小行星帶中這些又小又暗”的天體。
研究人員說，地球上水的起源目前仍是個謎，“了解太陽系中水分布的歷史將有助于我們了解其他行星系統(tǒng)，看看那里是否正在孕育一顆類地行星”。
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